Siguiendo con mi reciente serie de cartas sobre temas relacionados con la vida, me ocupo ahora de cómo tratamos, como sociedad y como Iglesia, a los ancianos y a las personas con necesidades especiales. También ellos forman parte del "vestido sin costuras" cuyo dobladillo es el respeto a la vida encarnada del ser humano. ¿Qué dice nuestra fe católica sobre ellos?
Durante la mayor parte de la historia, los ancianos de un pueblo han sido tenidos en alta estima, buscados por su sabiduría y apreciados por su custodia de las tradiciones de la comunidad. Las personas discapacitadas, en cambio, han sido más a menudo despreciadas como una carga y juzgadas incapaces de contribuir al bien común. Nuestra fe católica está de acuerdo en que las personas mayores merecen un gran respeto y tienen un importante papel que desempeñar en la salvaguardia de los valores de una comunidad, pero nuestra fe también afirma el valor intrínseco de las personas con necesidades especiales -discapacitadas o minusválidas- y acoge con satisfacción su participación en la vida de la comunidad.
Los hombres y mujeres de edad avanzada han desempeñado un papel fundamental en nuestra tradición judeocristiana. A Abraham y Sara, que llevaban muchos años sin tener hijos, Dios les prometió un hijo. Su fe fue puesta a prueba, pero confiaron en Dios y Él los hizo fértiles en su vejez. Por Isaac, su hijo, y Jacob, el suyo y el de Rebeca, descendió todo el pueblo de Israel. Al comienzo de los tiempos del Nuevo Testamento, Zacarías e Isabel eran viejos y sin hijos, pero Dios les dio un hijo, Juan, que preparó el camino para nuestro Salvador, Jesucristo. Los ancianos Simeón y Ana profetizaron sobre la misión salvadora de Jesús cuando María y José llevaron al niño para presentarlo al Señor en el templo de Jerusalén.
Las culturas no cristianas también han venerado a los ancianos. Cuando era párroco de una congregación católica coreana a las afueras de Washington, DC, pude ver la costumbre coreana secular de tener en profunda estima a sus mayores (sinbunim). Los coreanos más jóvenes hacían una profunda reverencia ante los sinbunim y sus opiniones eran muy respetadas. La parroquia construyó una residencia para los feligreses ancianos, tan importantes eran para la comunidad coreana.
Hoy en día, en Estados Unidos existe una fascinación por la juventud que socava nuestro respeto por los mayores. No me refiero a los jóvenes en sí, que son un tesoro y cuya participación en la vida comunitaria debemos fomentar. Me refiero, más bien, a los adultos que buscan parecer y actuar como si tuvieran muchos años menos de los que realmente tienen. Los mayores (ahora soy un simbunim) debemos "actuar según nuestra edad" y cumplir el papel que nos corresponde según nuestra etapa de la vida. Ese papel sigue siendo el de guardianes de los valores más preciados de nuestra comunidad y el de transmitir a los jóvenes la sabiduría que esos valores expresan. Con respecto a cómo ven los jóvenes a los mayores, recuerdo un mantra popular cuando yo estaba en la universidad: "No te fíes de nadie que tenga más de treinta años". Incluso con veinte años, me parecía una tontería. Todos nuestros profesores tenían más de treinta años. Yo esperaría que la mayoría de los jóvenes se sintieran seguros a la hora de buscar la orientación que pueden ofrecerles las personas mayores y confiaran en que se la ofrecen por una auténtica preocupación por su bien.
Una de las principales preocupaciones de las personas mayores es su seguridad y bienestar general. Muchos de ellos prefieren permanecer en sus propios hogares y pueden hacerlo con la ayuda adecuada de sus hijos mayores y de los servicios de atención domiciliaria. A otros les convienen más las residencias asistidas o las residencias de ancianos. Estas decisiones requieren prudencia por parte de los propios ancianos y de sus familias. En cualquier caso, no se debe descuidar a las personas mayores ni simplemente almacenarlas. Sus necesidades pueden ser satisfechas y sus contribuciones pueden ser recibidas si recordamos que todavía forman parte de nosotros. Los párrocos deberían organizar visitas a los feligreses confinados en casa y las parroquias deberían organizar equipos para visitar las residencias de ancianos locales.
En la Iglesia Católica, más que en la sociedad estadounidense en general, respetamos el papel de los mayores. La mayoría de los obispos han superado la mediana edad, pero siguen activos y profundamente comprometidos con el bien espiritual de su pueblo. El Papa Francisco cumplió ochenta y siete años el 17 de diciembre de 2023, pero sigue sirviendo a la Iglesia. Muchas de nuestras parroquias dependen de feligreses mayores para llenar sus consejos pastorales y financieros y otras organizaciones. Cuando era nuevo en la diócesis, necesitaba un vicario general -el asistente especial del obispo, a quien el derecho canónico exige ser sacerdote-, así que recurrí a un sacerdote jubilado, monseñor Gene Ostrowski, y le pedí un año de servicio. Me dio tres y medio. Cuando finalmente le dejé reanudar su jubilación, le pedí a otro sacerdote jubilado, Mons. Joe Peterson, que ocupara el puesto. Él también aceptó amablemente. Puedo aseguraros que estos hombres generosos me han dado sabios consejos y han emprendido importantes tareas por el bien de nuestro pueblo.
Nubes ominosas se ciernen sobre el horizonte de los ancianos estadounidenses. El suicidio asistido ya es legal en diez estados y en el Distrito de Columbia. Otros países nos muestran adónde puede conducir la legalización del suicidio asistido. Canadá permite tanto el suicidio asistido por un médico como la eutanasia directa. Se aplica no sólo a las personas cuya muerte por una enfermedad previsible e irremediable está próxima, sino también a las que sufren discapacidades crónicas que son manejables pero cuyo tratamiento la persona discapacitada no desea. La legislación canadiense permitirá pronto el suicidio asistido y la eutanasia en caso de enfermedad mental. Bélgica y los Países Bajos permiten aplicar la eutanasia a menores que lo soliciten si padecen enfermedades graves e incurables. Los Países Bajos permiten a los médicos aplicar la eutanasia a pacientes con demencia grave sin su consentimiento. A medida que los Baby Boomers envejezcan en Estados Unidos, aumentará la presión para legalizar el suicidio asistido; el gobierno ahorrará dinero en Medicare y Medicaid y las familias esperarán con impaciencia lo que les dejen sus parientes ancianos.
¿Qué dice la fe católica al respecto? Nuestra doctrina moral nos prohíbe intencionar o causar directamente la muerte, pero permite y fomenta los tratamientos destinados a aliviar el dolor, aunque esos tratamientos puedan acelerar la muerte. La doctrina católica también permite que una persona renuncie a tratamientos invasivos y desagradables -antes llamados "medios extraordinarios"-, especialmente si no tienen perspectivas razonables de éxito. El enfoque católico de la muerte es humano y respetuoso con la dignidad que Dios ha dado a la persona, mientras que el suicidio asistido capitula ante la desesperación y la eutanasia directa viola el principio más básico de la medicina: "No hacer daño".
A diferencia del suicidio asistido y la eutanasia directa, los cuidados paliativos son respuestas positivas a los retos del final de la vida. El movimiento de cuidados paliativos comenzó como una forma de proporcionar a los enfermos terminales un entorno seguro y afectuoso en el que vivir sus últimos meses y días antes de morir por causas naturales. Se hace todo lo posible para que el moribundo esté cómodo y no sufra. Y lo que es aún más importante, se anima a los familiares y amigos a visitar al moribundo para aliviar el miedo a quedarse solo, que puede ser una carga más pesada que el dolor físico. Es lamentable que en algunos estados se exija a los hospicios que participen en el suicidio asistido y que parte del personal de los hospicios lo apoye.
¿Qué ocurre con las personas con necesidades especiales? (Utilizo ese término porque las palabras "minusválido" y "discapacitado" sólo se refieren a la falta de alguna capacidad; todos tenemos necesidades, así que las personas con necesidades especiales sólo son diferentes en grado y clase). En la actualidad, la sociedad estadounidense se adapta mejor a las personas con necesidades especiales, sobre todo desde la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (Americans with Disabilities Act) en 1990. Las omnipresentes rampas y aceras inclinadas en las esquinas de las calles son signos visibles del impacto de la Ley; también lo es la publicidad dada a las Olimpiadas Especiales. La ciencia médica ha permitido a los discapacitados físicos e intelectuales participar en programas escolares y laborales y hacer brillar sus dones. Los que antes se consideraban inútiles contribuyen al bien común. Cambios sencillos pueden marcar una gran diferencia. Por ejemplo, muchas iglesias católicas facilitan el acceso a las personas en silla de ruedas, algunas tienen misaletas en letra grande para las personas con problemas de visión, sonido transmitido por radio para las personas con problemas de audición y misas con signos para los sordos.
A pesar de estos avances, sigue habiendo prejuicios contra las personas consideradas menos que "perfectas". En Estados Unidos, las ecografías prenatales han provocado el aborto de entre 60 y 90% de los niños no nacidos diagnosticados con síndrome de Down. En Francia, la tasa registrada es de 77%, en Dinamarca de 90% y en Islandia de casi 100%. Sin embargo, los niños con síndrome de Down, que antes tenían una esperanza de vida de diez años, ahora pueden esperar vivir cincuenta. Los avances médicos, las clases de educación especial y los lugares de trabajo protegidos les permiten llevar una vida plena. Los estudios demuestran que son tan felices como las demás personas. Pero muchos padres piensan hoy que será una carga intolerable cuidar de ellos. Sé que puede ser duro al principio porque he caminado con familias en las que ha nacido un niño con necesidades especiales, pero también he visto el amor que florece en esas familias una vez que acogen a ese nuevo niño. El niño y toda la familia aprenden a dar y recibir amor.
Aquí podría brillar nuestra Iglesia católica. Los primeros cristianos recogían a los bebés que morían expuestos a la intemperie o por los ataques de animales salvajes y se los llevaban a casa para criarlos. ¿No podríamos dar a conocer que acogeremos a niños con necesidades especiales cuando sus padres no puedan criarlos? ¿Acaso no están hechos a imagen y semejanza de Dios? ¿No podría convertirse esto en una prioridad de las órdenes religiosas en la sociedad actual?
En un tono menos dramático, ahora que podemos llevar a personas discapacitadas a nuestras iglesias, ¿podríamos empezar a invitarles a ser lectores y ministros extraordinarios, según sus capacidades? ¿No podrían formar parte de los consejos pastorales parroquiales y de los consejos de finanzas? Conocí a un ciego que fue ordenado sacerdote en mi primera diócesis; esperamos tener un diácono ciego en la nuestra. Lo que quiero decir es: invitemos a las personas con distintas discapacidades a participar lo más plenamente posible en la vida de nuestras parroquias, escuelas y organizaciones. No sólo se beneficiarán de su servicio, sino que el resto de nosotros, que podemos pensar que no tenemos discapacidades, aprenderemos que no es necesario ser "perfectos" física y mentalmente para ser plenamente humanos y servir al pueblo de Dios.
Al igual que debemos apreciar y proteger a los niños, nacidos y por nacer, también debemos apreciar y fomentar el bienestar de nuestros mayores y de las personas con necesidades especiales. Debemos forjar vínculos que trasciendan la edad y los límites físicos y mentales. Debemos rechazar las políticas y prácticas que juzgan a algunas personas como desechables en función de criterios que otros deciden. El valor fundamental de una persona no depende de su edad ni de sus capacidades físicas o intelectuales; proviene de ser una criatura hecha a imagen y semejanza de Dios. Ese es el vínculo que nos une a todos. Ojalá reconozcamos más plenamente que nuestro amor al prójimo debe extenderse a quienes tienen una edad avanzada y a quienes viven con necesidades especiales.
Sinceramente en Cristo,
+Mark E. Brennan
Obispo de Wheeling-Charleston